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18世紀60年代，英國興起了第一次工業(yè)革命，開創(chuàng)了以機器代替手工勞動的時代，隨后英國又向海外積極擴展，獲取原材料和廉價勞動力，很快成了世界的霸主。對于體量巨大的中國，英國人采取的是積極對外貿易政策，希望將更多的商品銷售到中國。

英國曼徹斯特的工廠主們曾爛漫地想著：“如果每個中國人的襯衣下擺長一英寸，我們的工廠就得忙上數十年！”然而，小農經濟對工業(yè)品的頑強抵抗，清王朝實行嚴厲的閉關鎖關國的政策，使英國商人的美夢現同泡影，鴉片貿易正是在這種情況下產生的。

第一次工業(yè)革命在歐美興起的時候，中國正處于乾隆盛世階段，乾隆皇帝于1757年下令封閉江、浙、閩三關，只留粵海關廣州對外通商。1759年，兩廣總督李侍堯上奏乾隆帝，在廣東頒布《防范外夷規(guī)條》。

此后，清政府又陸續(xù)在1809年頒布了《民夷交易章程》、1831年頒布了《防范夷人章程》等，對外國人的商務活動、居留期限、居住場所、行動范圍、華夷交往等，做了苛細而煩雜的規(guī)定。構成閉關政策的另一項措施，是1760年在廣州恢復的公行制度。

公行，是經清政府登記認可，由專營對外貿易的行商（亦稱洋行、洋商、洋貨行）組成的壟斷行組織。它具有亦官亦商的職能，清政府給參加公行的行商以包辦一切進出口貿易的獨占權，公行商人則對清政府承擔一定的義務，如擔保外商繳納稅收，負責約束外人在廣州的起居行動，充當清政府與外商間一切交涉的中間人。

清王朝的閉關政策，無疑使歐美各國對話擴張政策遭遇阻力。英國政府成立的東印度公司，主要負責同印度和中國進行海外貿易。1787年，英國國王喬治三世批準東印度公司的請求，任命卡斯卡特為全權大使，率使團訪華。臨行前，喬治三世提出希望中國能提供一個島嶼作為永久的貨棧。

卡斯卡特因在途中得病身死，使團不得不中途返回。盡管這次出使毫無結果，卻拉開了英國政府利用外交手段向中國擴張的帷幕。

1792年，英國政府以給乾隆皇帝祝壽為名，派遣愛爾蘭人馬戛爾尼出使中國。國務大臣鄧達思命令馬戛爾尼向清政府提出領土要求，希望在靠近茶葉優(yōu)良產地，即位于北緯27度至30度之間的地方，建立一個屬于英國的商業(yè)基地。

馬戛爾尼使團經過整整一年的長途跋涉，來到中國。乾隆帝斷然拒絕了馬戛爾尼的所有請求，他并不反對同英國進行商貿活動，但更注重商業(yè)活動背后的政治和社會內容。馬戛爾尼使華的初衷并未實現。關于這次外交活動，英國權威性的評價是：“大使受到了最禮貌的接待，最熱情的款待，最嚴密的監(jiān)視和最客套的打發(fā)。”

1816年，英國政府任命阿美士德為全權大使第三次出使中國。阿美士德此行肩負四項任務：一，保證對華貿易；二，爭取在中國多口通商；三，保護東印度公司在華利益；四，派駐公使進京。阿美士德來華后，和馬戛爾尼一樣在覲見禮儀上與清廷發(fā)生沖突，嘉慶帝斷然拒絕接見阿美士德，英國使團只好無功而返。

與此同時，英國政府及民間商人也積極尋求經濟手段打開中國的國門。倫敦一百多家公司聯合成立了倫敦東印度和中國協會，希望中國為英國制造業(yè)提供一個銷量龐大而又迅速擴張的市場。然而，中國經濟的特殊形態(tài)卻使英國商人的美夢破滅。

此時的中國社會，小農業(yè)和自給自足的自然經濟頑強地抵抗著西方工業(yè)品的侵入。從19世紀20年代世紀末到鴉片戰(zhàn)爭前夕，英國輸華的商品貿易額不過100萬英鎊左右，而中國銷往英國的茶葉每年約值1000萬銀元，合計在600萬英版以上。

傳統的小農經過對工業(yè)品的頑強抵抗，加上清王朝奉行嚴厲的閉關鎖國政策，使英國商人很難通過正常的貿易渠道打開中國這個龐大的市場。最終，英國商人公開放棄本就十分虛偽卻一貫標榜的人道主義原則，寡廉鮮恥地以鴉片作為特殊商品，對中國展開了罪惡的鴉片貿易。

中國的廣大貴族、百姓似乎對于鴉片這種東西，天生就沒有抵抗性。中英貿易也隨著鴉片的輸入迅速扭轉局面，大量白銀外流，這個時候的清政府才意識到狼來了，可為時已晚。

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